Der ame­ri­ka­ni­sche Chirurg und Pro­fessor für Me­di­zin­ge­schichte Sherwin B. Nu­land be­schäf­tigt sich auf knapp 400 Seiten mit dem Sterben des Men­schen. Dazu be­leuchtet er - mal in einem, mal in bis zu drei Ka­pi­teln die am meisten ver­brei­teten To­des­ur­sa­chen von Herz - Kreis­lauf - Er­kran­kungen über ge­walt­same To­des­arten - vom Un­fall bis zum Suizid - bis hin zu AIDS und Krebs. Er schil­dert de­tail­liert die phy­sio­lo­gi­schen Vor­gänge, den Un­ter­gang ver­schie­dener Or­gane durch man­gelnde oder ganz aus­set­zende Sau­er­stoff­zu­fuhr, er­läu­tert Krank­heits­bilder und den Ab­lauf des Ster­bens. Ein Ka­pitel setzt sich mit dem Al­ter­stod aus­ein­ander, den es in der heu­tigen me­di­zi­ni­schen Ter­mi­no­logie nicht gibt, da die Me­dizin darauf be­steht, eine letzt­end­liche - auch vor­han­dene - To­des­ur­sache zu finden und zu be­nennen. Die gibt es auch zu­meist, doch Nu­land weist nach, daß Al­ters­schwäche einen zeit­li­cher Ab­lauf dar­stellt, in dem sich krank­hafte Vor­gänge ad­dieren, das Wi­der­stand­spo­ten­tial des Kör­pers zu­neh­mend schwä­chen, und es letzt­lich gleich­gültig ist, wel­cher Vor­gang dem Leben letzt­end­lich das Ende be­reitet. Jedes Ka­pitel seiner Ar­gu­men­ta­tion baut auf einer Fall­ge­schichte auf, die er ent­weder als prak­ti­zie­render Arzt, Freund eines Be­trof­fenen oder gar als Ver­wandter mi­ter­lebt hat. Er kommt nicht umhin, fest­zu­stellen, daß das wür­de­volle, fried­liche Sterben, das sich als Ideal­vor­stel­lung bei den meisten Men­schen fest­ge­setzt hat, nur selten mit den realen Ab­läufen des Ster­bens zu tun hat.